뉴질랜드인들의 불만이 다시 폭발하고 있습니다. 특히 최근 급등한 연료 가격이 생활비 압박을 더욱 심하게 만들면서 정치 지형에도 영향을 주기 시작했습니다. 실제로 일부 지역에서는 휘발유 가격이 리터당 한화 3000원을 넘는 곳도 등장하고 있습니다.
이미 높은 식료품 가격과 주거비, 전기료에 시달리던 시민들 입장에서는 자동차를 운전하는 것 자체가 부담이 되는 상황입니다.
최근 발표된 입소스 이슈 모니터(Ipsos Issues Monitor) 여론조사에 따르면 연료 가격 문제는 단기간에 뉴질랜드 사회의 핵심 현안으로 급부상했습니다. 불과 지난 2월 조사에서는 공동 9위 수준이었던 연료 문제가 이번에는 무려 17포인트나 급등하며 뉴질랜드인들의 네 번째 주요 관심사로 올라섰습니다. 그만큼 시민들이 체감하는 부담이 매우 크다는 의미입니다.
이번 조사에서 가장 흥미로운 부분은 연료 문제를 가장 잘 해결할 수 있는 정당으로 노동당(Labour)이 평가받았다는 점입니다. 노동당은 연료 문제 해결 능력 평가에서 28%를 기록했고 국민당(National)은 25%를 기록했습니다. 격차 자체는 크지 않지만 현 정부를 향한 불만이 상당히 누적되고 있다는 점은 분명하게 드러났습니다.
특히 이번 조사에서는 노동당이 상위 10개 주요 현안 가운데 무려 7개 분야에서 가장 문제 해결 능력이 높은 정당으로 평가됐습니다. 생활비, 의료, 주택, 교육 등 시민들의 일상과 직접 연결된 분야에서 노동당이 우세를 보였습니다.
최근 한국에서는 정부가 정유사들의 폭리를 강하게 지적하며 적극적으로 시장에 개입했습니다. 국제 유가가 내려갔는데도 국내 기름값이 충분히 내려가지 않는다는 비판이 커지자 정부와 정치권이 정유업계를 압박했고 가격이 안정화되었습니다.
한국에서는 기름값이 단순한 시장 문제가 아니라 국민 생활 안정과 직접 연결된다는 인식이 강하게 작용한 것입니다. 하지만 뉴질랜드에서는 상황이 상당히 다릅니다. 시민들의 불만은 커지고 있지만 국민당을 주축으로 한 우파 연합 정부의 강력한 개입이나 체감 가능한 조치는 거의 보이지 않는다는 비판이 나오고 있습니다. 연료세 인하나 가격 안정 대책도 제한적이거나 일시적 수준에 머물렀고, 정유사나 유통 구조에 대한 적극적인 압박 역시 거의 없는 상황입니다. 결국 소비자들은 국제 유가 상승과 환율 부담을 그대로 떠안는 구조가 이어지고 있습니다.
뉴질랜드는 자동차 의존도가 매우 높은 국가입니다. 대중교통이 충분하지 않은 지역도 많고 출퇴근 거리도 긴 편입니다. 결국 연료 가격 상승은 단순히 주유소 문제로 끝나는 것이 아니라 식료품 운송비, 물류비, 배달비, 생활비 전체를 끌어올리는 구조로 이어집니다. 시민들이 연료 가격에 민감할 수밖에 없는 이유입니다.
이번 조사에서 뉴질랜드인들의 가장 큰 관심사는 여전히 생활비(cost of living)였습니다. 무려 61%가 생활비를 가장 중요한 문제로 꼽았습니다. 의료 문제는 39%로 두 번째였고 경제 문제가 33%로 세 번째를 기록했습니다. 연료 문제는 26%까지 치솟으며 단숨에 상위권으로 올라왔습니다.
정부 운영에 대한 전체 평점도 좋지 않았습니다. 뉴질랜드인들은 현 정부 운영에 대해 10점 만점에 평균 4.2점을 줬습니다. 이는 여전히 상당히 낮은 수준입니다. 결국 이번 여론조사는 단순한 정당 지지율 이상의 의미를 가집니다. 뉴질랜드 시민들이 실제로 가장 힘들어하는 것이 무엇인지 보여주는 조사이기 때문입니다. 그리고 지금 그 중심에는 “기름값”이 있습니다.